Hace poco más de 400 años, un barco llamado Mayflower emprendía un peligroso viaje a través del Atlántico hacia el Nuevo Mundo. A bordo iba un contingente de ingleses que pasarían a la historia con el sobrenombre de "padres peregrinos", cuya determinación por buscar un lugar donde gozar de libertad religiosa fue un hito para conformar una nación.

 Cuando el monarca inglés Enrique VIII no obtuvo autorización papal para divorciarse de su primera esposa, Catalina de Aragón, hija menor de los Reyes Católicos, fundó la Iglesia de Inglaterra segregándola de la Católica.

El paso del tiempo generó insatisfacción con la nueva confesión, surgiendo divisiones. Mientras los puritanos, de creencias calvinistas, abogaban por una reforma profunda dentro de la Iglesia Anglicana, un colectivo apelado "separatista" se alejó de la estructura eclesial británica para practicar su culto independiente.

En 1604, el Reino Unido impuso la uniformidad de credo, bajo penas de multa y prisión. Los separatistas, viéndose en riesgo al tener que celebrar su fe en secreto, optaron por dejar su tierra, y desde 1608 se afincaron en los Países Bajos, inicialmente un año en Ámsterdam y posteriormente en Leiden una década, pudiendo practicar su religión libremente gracias a la tolerante legislación neerlandesa. Sin embargo, temían que sus hijos perdiesen la herencia cultural inglesa al sentirse atraídos por las costumbres holandesas, más relajadas.  

Ante su incapacidad para integrarse, pues como extranjeros solo podían aspirar a trabajos precarios, y la alianza suscrita entre Inglaterra y Holanda que contemplaba la prohibición de congregaciones del tenor de la suya en ambos países, un grupo planeó trasladarse a América. Pudieron materializarlo al encontrar en Londres quienes financiaran la expedición, conocidos como "Comerciantes Aventureros", inicialmente unos cincuenta, que fueron disminuyendo por disputas internas. Los peregrinos enviarían recursos desde la colonia durante siete años para compensarles su inversión.

El 22 de julio de 1620, un pequeño bajel denominado Speedwell se hizo a la mar en Delfshaven transportando a unos 40 miembros de la comunidad de Leiden. En Southampton se reunieron con el Mayflower, que les esperaba allí: un carguero de tres mástiles, de apenas 30 metros de largo y 7 de ancho, que había embarcado a unos 60 ocupantes en Londres, en su puerto base de Rotherhithe, a orillas del Támesis. El capitán era Christopher Jones, copropietario de la nave.

El 5 de agosto, los dos buques partieron juntos hacia América; pero poco después, el Speedwell sufrió una vía de agua y debieron detenerse en Dartmouth para repararlo. Una vez solucionado y reanudada la travesía, habían recorrido unas 300 millas náuticas cuando volvieron a tener fugas y se vieron obligados a regresar a Plymouth. La datación temporal del itinerario del Mayflower sigue el antiguo calendario juliano, vigente en Inglaterra hasta 1752, aunque en España, Portugal e Italia se aplicaba desde 1582 el calendario gregoriano actual, que añade diez días a cada fecha.

Las provisiones, ya escasas al partir, menguaron por el retraso acumulado de mes y medio, con los pasajeros a bordo todo ese lapso. El Speedwell no pudo arreglarse y fue abandonado, trasvasando su pasaje al Mayflower, salvo algunos decepcionados ante las contrariedades, que renunciaron y regresaron a casa. El 6 de septiembre de 1620 zarparon de Plymouth, Reino Unido, 102 transeúntes y unos 30 tripulantes, hacinados en un navío concebido para un aforo mucho menor.

El conjunto constaba de dos colectivos diferenciados: los apodados "santos" (separatistas puritanos) y los "extraños" (aventureros y trabajadores que buscaban mejorar su situación). Iban familias enteras o individuos solos. Llevaban dos perros y animales como cerdos y gallinas, para proveer a su subsistencia, y también artillería, pólvora y cañones, para defenderse de ataques, una vez instalados.

El Mayflower era un mercante, para transportar mercancías en su parte inferior, una zona sin ventanas, con la finalidad de que no entrara agua marina que pudiera arruinar los productos. Sin embargo, siempre se filtraba algo de agua, por lo que esta área era fría, húmeda y oscura.

Las cubiertas de almacenamiento tenían techos muy bajos que no permitían caminar erguido, ya que para su función no precisaban de más espacio, quedando así disponible para la parte superior, donde se localizaban los camarotes de la marinería. Como en este caso los pasajeros eran la carga, durante el trayecto tuvieron que malvivir en los inhóspitos depósitos, un angosto espacio habitable de solo 17,7 por 7,3 metros para 102 personas.

En la singladura hacia América, debido a la demora en la partida, la meteorología empeoró con la llegada de la temporada de tormentas. El tiempo adverso obligó a arriar las velas para evitar su rotura. El descomunal oleaje causó persistentes mareos en los viajeros y agrietó una de las enormes vigas de madera que sostenían el armazón del barco. Afortunadamente, los ocupantes portaban un gato hidráulico, un dispositivo metálico para la construcción de viviendas en tierra, que permitió enderezar la estructura del maderamen para continuar ruta.

A pesar de las malas condiciones del viaje, solo hubo que lamentar un deceso en el océano: William Butten, un joven sirviente del Dr. Samuel Fuller, enfermo toda la travesía, falleció el 6 de noviembre, siendo arrojado su cuerpo a las aguas.

Se produjo un nacimiento en alta mar: Stephen y Elizabeth Hopkins tuvieron a su primogénito, al que bautizaron Oceanus, y que moriría en su primera infancia. William y Susanna White alumbraron a Peregrine en el Mayflower ya anclado en noviembre de 1620, el primer niño de los peregrinos nacido en Nueva Inglaterra, que vivió 83 años.

Después de 66 días surcando las aguas, el 9 de noviembre de 1620 avistaron tierra en la costa este, el actual Cabo Cod. Al navegar hacia el sur, rumbo a su destino en la Colonia de Virginia, donde habían obtenido permiso para establecerse, fuertes vientos los apremiaron a regresar a Cabo Cod, fondeando el 11 de noviembre en el puerto de Provincetown.

El invierno comenzaba, y sufrieron penurias. Tres expediciones sucesivas de reconocimiento valoraron el mejor lugar para asentarse; caminaban kilómetros bajo lluvia, bajas temperaturas y nieve, lo que provocó que enfermaran. Mientras su marido estaba en una de estas exploraciones, el 7 de diciembre moría Dorothy, la esposa de William Bradford, al caer accidentalmente por la borda a las gélidas aguas del puerto de Provincetown, ahogándose.

Los peregrinos eligieron el poblado Patuxet abandonado por los indígenas Wampanoag tras "la Gran Mortandad", la transmisión de los primeros colonos europeos de patologías infecciosas a los nativos americanos. Desembarcaron y fundaron la colonia de Plymouth, en el estado de Massachusetts, el 25 de diciembre de 1620. Durante meses, construían casas en tierra durante el día y regresaban al velero de noche. El frío y la humedad del crudo invierno resultaron letales, no contaban con ropa ni equipo adecuados y la mitad de las personas del Mayflower murieron esa primera estación invernal a causa de lo que describieron como una "enfermedad general" de resfriado, tos y fiebre. En marzo de 1621, ya hubo casas para todos.

Ese mes, recibieron la visita de Samoset, un jefe algonquino, que hablaba un poco de inglés. Les presentó a Tisquantum o Squanto, que había estado en Inglaterra y sería el traductor de ambos pueblos en lo sucesivo, y a Massasoit, el líder de la tribu, quien quería le brindasen protección frente a sus rivales Narragansett. Así, intercambiaron presentes y firmaron una alianza de paz, iniciando relaciones comerciales. Massasoit (también referido como Ousemequin, "pluma amarilla"), sería un fiel aliado hasta su muerte en 1663.

Las colonias inglesas requerían "patentes", documentos otorgados por el rey o compañías autorizadas, dando permiso para radicarse en un lugar. Los emigrantes del Mayflower habían logrado una para el sur de Virginia, cerca de la desembocadura del río Hudson (el actual estado de Nueva York). Dado que se asentaron en Nueva Inglaterra, necesitaban una nueva licencia para ese lugar. Algunos viajeros amenazaron con que una vez en tierra nadie tendría poder para mandarles, al no existir título válido.

El 11 de noviembre de 1620, para reinstaurar el orden, 41 pasajeros varones adultos, la mayoría de los de ese estrato, rubricaron el acuerdo conocido como "Pacto del Mayflower", después de que el barco anclase en Cabo Cod. Del documento original, que no se ha preservado, se conservan tres copias antiguas, con leves diferencias de redacción. Fue un instrumento legal que unió a los peregrinos en Nueva Inglaterra y les permitió organizarse como sociedad. Se considera el primer marco escrito de gobierno en los Estados Unidos, un precedente que allanó el camino para la libertad y la democracia.

Comienzan el texto en nombre de Dios y se declaran leales súbditos del rey Jacobo de Gran Bretaña, Francia e Irlanda. Afirman haber emprendido el viaje para "el avance de la fe cristiana y el honor de nuestro rey y patria", con intención de "establecer la primera colonia en las partes septentrionales de Virginia". Se unen en "un cuerpo político civil", para su "mejor ordenamiento" y con la finalidad de "promulgar leyes para el bien general de la colonia", que prometen guardar.

El Pacto del Mayflower ha perdurado más allá del propósito inicial. Quedó sin objeto cuando obtuvieron una patente del Consejo de Nueva Inglaterra para su asentamiento en Plymouth en 1621. No obstante, sus disposiciones siguieron siendo leídas en las reuniones coloniales.

El Pacto prescribía celebrar una asamblea electoral anual, donde los hombres votaban al gobernador y debatían asuntos de interés general. El primer gobernador de Plymouth fue John Carver, de 1620 a 1621, cuando murió de un infarto; William Bradford fue el segundo elegido, siendo revalidado en su cargo casi todas las anualidades posteriores y ostentando la responsabilidad durante tres décadas, en períodos comprendidos entre 1621 y 1657, momento de su muerte. Durante su gobierno se produjo el primer ajusticiamiento de un usuario del Mayflower, John Billington, ahorcado en 1630 por disparar a John Newcomen en una disputa, y en 1637 promulgó una innovadora ley antitabaco.

Elizabeth Winslow pereció el primer invierno, y su esposo Edward se volvió a casar con una viuda, Susanna White, el 12 de mayo de 1621; el primer matrimonio oficiado en Plymouth. Edward también fue pionero en que su retrato es el único que se conserva de todos los pasajeros del Mayflower.

El Mayflower con su tripulación zarpó de regreso a Inglaterra el 5 de abril de 1621, arribando al puerto base en Rotherhithe el 6 de mayo. El capitán Jones falleció poco después, siendo enterrado cerca del punto de amarre del Mayflower, ya inutilizado.

El primer invierno, la tierra helada había impedido a los pobladores roturar. Cuando trabaron contacto con los nativos, estos les enseñaron técnicas de supervivencia en caza, laboreo agrícola, pesca de anguilas y cultivo del maíz utilizando pescado del arroyo como fertilizante. Al verano siguiente, los colonos festejaron la primera cosecha con los Wampanoag. Edward Winslow, el 11 de diciembre de 1621, menciona la primera celebración de Acción de Gracias, en una carta a un amigo en Inglaterra. Actualmente, en Estados Unidos en el Día de Acción de Gracias se conmemora aquella primera cosecha de los peregrinos, una festividad nacional que tiene lugar el cuarto jueves de noviembre.

El Mayflower fue desguazado en 1624, vendiéndose por 128 libras que se repartieron entre los propietarios y la viuda de Jones. Hoy, existe una réplica histórica del barco, conocida como Mayflower II, en el puerto de Plymouth, Massachusetts. También se ha recreado, con todo detalle y actores, el asentamiento de los migrantes, en la llamada Plimoth Plantation.

La Roca de Plymouth, el trozo de piedra que supuestamente pisaron los expedicionarios por primera vez al desembarcar, se ha conservado en el denominado Parque Memorial de los Peregrinos.

La Sociedad General de Descendientes del Mayflower calcula que existen aproximadamente 35 millones de personas en el mundo con ascendencia de aquellos pioneros, como Clint Eastwood, Katharine Hepburn, George Bush, Franklin Delano Roosevelt, Marilyn Monroe y Christopher Reeve. 

El viaje del Mayflower cambió la historia y sentó las bases de vida estadounidenses. Y es que, como dice un sabio refrán, quien no se arriesga, nunca cruza la mar.