Hace cincuenta años, la primera adaptación televisiva de la saga de novelas Poldark cosechó tal éxito internacional, que quedó latente en el imaginario colectivo hasta filmarse una nueva versión recientemente, también con espléndidas cifras de audiencia. Pero se da la paradoja de que, mientras el atractivo héroe de Cornualles protagonista es conocido en todo el mundo, su autor, Winston Graham, que dedicó casi sesenta años de su longeva existencia a delinear esa epopeya, no goza de idéntica popularidad que su criatura de ficción.

Winston Mawdsley Graham fue un prolífico escritor inglés nacido en Manchester en 1908 y bautizado así en honor a Winston Churchill. Sintió una temprana vocación literaria, a la que ya se dedicaría por completo. Después de que su padre, un importador de té, sufriera un severo ictus, en octubre de 1925 Winston, con 17 años, se mudó a Perranporth, Cornualles, con su hermano Cecil (10 años mayor) y sus padres. Eligieron ese destino porque Cecil y su novia habían visitado Cornualles, quedando encantados. El padre no podría disfrutarlo mucho tiempo: falleció con 60 años, en noviembre de 1927.

A su llegada a Cornualles, el joven Winston Graham se enamoró de esa tierra y de una muchacha de 13 años llamada Jean Williamson, el único amor de su vida. Tras un largo noviazgo se casaron el 18 de septiembre de 1939, llevando a la madre de Winston a vivir con ellos hasta su muerte, en febrero de 1949. La pareja tuvo dos hijos: Andrew, en junio de 1942, y Rosamund, en marzo de 1946. Durante la II Guerra Mundial, el creador se alistó en la Guardia Costera.

Su primera obra publicada fue La casa de las vidrieras, de 1934, un thriller de suspense que pasó desapercibido. De sus primeros libros, Graham diría posteriormente con ironía que estaban "merecidamente descatalogados". Su primer gran éxito fue Cordelia (1949), que vendió más de medio millón de ejemplares en Estados Unidos.

Cornualles fue una inspiración constante para Graham: sus paisajes agrestes, sus imponentes acantilados, sus extensas playas, aparecen en muchas de sus páginas. En 1945, vio la luz un texto narrativo que ambientó en Cornualles a finales del siglo XVIII y principios del XIX, con el que no pretendía conformar una serie, titulado Ross Poldark. Poco sospechaba que le consagraría para siempre. Cuando, años después, su hijo le preguntó cómo se le había ocurrido la historia, respondió que era una simple trama de un triángulo amoroso, que cabría en el reverso de una postal.

Al concluir el volumen, Graham sintió que tenía mucho más que contar, y comenzó una secuela, Demelza, que salió de las prensas en 1946. Aunque el autor siempre negó que el personaje de Demelza, la esposa de Ross Poldark, se basase en su mujer, familiares y amigos afirmarían que tenía mucho en común con Jean, compartiendo rasgos de carácter y el hecho de que sus maridos las conocieron cuando ellas tenían 13 años.

Inicialmente, el infrecuente nombre de la figura central era Ross Polgreen. Después de que el artífice hubiera redactado algunos capítulos, el apellido Polgreen le pareció de connotación demasiado suave, prefiriendo algo más sombrío, y así cambió green (verde) por dark (oscuro). Nunca existió un Poldark, es un apelativo inventado. Y eligió la denominación de Demelza cuando iba conduciendo por Goss Moors y vio una aldea llamada así, que significa 'Tu dulzura' en córnico.

Graham contaría que imaginó a Ross mientras viajaba en un tren, sentado frente a un piloto de aviación que tenía una cicatriz reciente, desde la sien hasta la mejilla. Sus características las transpondría a Poldark, herido en combate en la Guerra de Independencia Norteamericana. Andrew aseguraría que Ross era un alter ego de su padre.

Dos partes más del ciclo surgieron durante la postguerra: Jeremy Poldark (1950) y Warleggan (1953). Cinco son los personajes principales de todas ellas, ligados por filias y fobias: Ross Poldark, Demelza Carne, Elizabeth Chynoweth, Francis Poldark y George Warleggan. En su adolescencia, Graham leyó un cuento del alemán Herman Sudermann sobre una mujer que arruinó la vida de dos hombres que la amaban y años después, vertió esa idea en la peripecia de Ross Poldark, que al regresar a Cornualles tras el conflicto americano, ve cómo su novia Elizabeth se ha comprometido con su primo Francis, complicándose la trama cuando Ross conoce a una carismática joven de extracción humilde, Demelza, la hace su sirvienta y acaba casándose con ella. Cuando Francis muere en un accidente minero, Elizabeth contrae segundas nupcias con la némesis de Ross, el rico banquero sin escrúpulos George Warleggan.

Los cuatro tomos desarrollan como hilo argumental principal la relación entre Ross y Elizabeth. Cuando los remató, Winston se despidió de la historia definitivamente y se centró en el género de suspense, concibiendo textos que fueron adaptados al cine: Toma mi vida, Noche sin estrellas, La fortuna es una mujer y El bastón. Ángel, Perla y Pequeño Dios se proyectó como largometraje con Dustin Hoffman, pero nunca se realizó. Y su novela Marnie, la ladrona, fue llevada a la gran pantalla por Alfred Hitchcock en 1964, con Tippi Hedren y Sean Connery.

La familia vivió en Cornualles hasta 1959, cuando el asma grave de Jean les impulsó a mudarse a otro clima más propicio para ella: en 1960 pasaron de enero a marzo en Londres, seis meses en la Costa Azul de Francia (Cap Ferrat), y posteriormente se instalaron en Sussex, donde residirían hasta el final de sus días. Winston era un apasionado del tenis, el golf, los coches, la jardinería y los viajes con Jean. Seguía una disciplina de escribir cada día: en sus diarios, que mantuvo desde los veinte hasta los noventa años, siempre anotaba el número de palabras redactadas. Jean era la interlocutora con quien comentaba toda su producción.

Esos años, Winston solía definirse, con humor, como "el autor desconocido más exitoso de Inglaterra": fue presidente de la Sociedad de Autores (1967-69) y miembro de la Real Sociedad de Literatura. En 1983 fue condecorado con la Orden del Imperio Británico.

Tras 18 años inactiva, Graham reanudó la historia de Poldark, al ocurrírsele un nuevo tema. Comenzó a alumbrar el quinto libro, lo que le produjo tal placer que siempre consideró esos meses entre los más felices de su vida. Empleó un lustro en pergeñar la segunda tanda, formada por tres títulos: Luna negra (1973), Los cuatro cisnes (1976) y Marea brava (1977), unidos por el leitmotiv de la paternidad del hijo de Elizabeth, Valentine.

En 1975, la saga Poldark se transpuso a la televisión, siendo la primera serie histórica de un narrador aún vivo producida por la BBC. Se rodaron 16 episodios para la primera tetralogía. Graham se mostró muy molesto con los guionistas de los cuatro primeros capítulos, pues habían cambiado la historia original de las obras y distorsionado por completo el personaje de Demelza. Llegó a exigir cancelar el proyecto. Con el revuelo, después del episodio 4 el guion se apegó mucho más a los libros reales.

La primera temporada televisiva de Poldark, protagonizada por Robin Ellis como Ross y Angharad Rees como Demelza, fue extraordinariamente popular, alcanzando los 14 millones de espectadores en el Reino Unido y siendo también un fenómeno en la veintena de países en que se emitió, como España. Surgió la tendencia de bautizar a niñas como Demelza. Por primera vez, tras toda una vida dedicado a la literatura, Winston Graham era ampliamente conocido por el público. Fue tal su éxito, que en 1977 se encargó una segunda temporada de otros 13 episodios con los mismos actores, basada fielmente en las tres obras siguientes, lo que satisfizo más al autor. Especialmente durante el rodaje en Cornualles, era frecuente ver a Winston y Jean implicados en el plató, hasta participando en un cameo, y trabando amistad con los intérpretes.

A pesar de las súplicas de audiencia y productores para que gestara más textos de Poldark y filmar una tercera serie, Graham se negó, alegando que no podía alargar la trama tras el deceso de Elizabeth, quien constituía el elemento de confrontación. Pero en la década de 1980 acabaría por retomar los personajes en El extraño que vino del mar (1981), El baile del molinero (1982), La amada copa (1984) y La espada retorcida (1990).

El fuerte arraigo de Graham a su tierra de adopción se aprecia en La Cornualles de Poldark, una semiautobiografía de 1983, reeditada en 2015 con fotografías nuevas e introducción de su hijo.

Después de La espada retorcida, el escritor quemó muchas notas que conservaba sobre Poldark, pues daba por hecho que no iba a continuar. Sin embargo, en 2002, en las postrimerías de su vida, publicaría un último volumen de la saga, Bella Poldark, temáticamente aparte de los ciclos anteriores. Se inspiró en la historia de Charlotte Cushman, una actriz nacida en Boston en 1816. A pesar de los largos periodos de inactividad en la génesis de estas novelas, los personajes permanecían vivos en su mente y no le resultaba difícil reactivarlos.

Graham era un narrador brillante, conocedor de la naturaleza humana e investigador exhaustivo. En Poldark se ciñe a los acontecimientos históricos contemporáneos: describe con precisión el sistema judicial y penitenciario, la pesca, la minería, la banca, el metodismo, la medicina, los naufragios o el contrabando.  

Jean expiró el 21 de diciembre de 1992, con 80 años. Dos derrames cerebrales habían mermado su movilidad, no su espíritu. Su lápida en el cementerio de Buxted reza: 'Amada por todos los que la conocieron'. Una década después, Winston sería llevado a reposar a su lado, en una sepultura gemela. Siempre juntos, en esta vida y la siguiente.

Graham, viudo, siguió viviendo en su casa de Abbotswood, Buxted, East Sussex, hasta su muerte el 10 de julio de 2003, a los 95 años, escribiendo hasta el final. La mayoría de las necrológicas equivocaron su fecha de nacimiento, ya que Winston, a medida que envejecía, ocultaba su edad, alegando que si las editoriales supieran lo mayor que era, perderían interés en su escritura. Poco antes de fallecer, completó su autobiografía, Memorias de un hombre privado, aparecida póstumamente en 2003.

En 2015, Mammoth Screen, en colaboración con la BBC, llevó a la pequeña pantalla una exitosa adaptación nueva de la saga Poldark guardando fidelidad a los textos originales, con Aidan Turner y Eleanor Tomlinson como Ross y Demelza, y con el guiño de contar con Robin Ellis (el Ross original) para encarnar al reverendo Halse. Fallecidos sus padres, Andrew fue el asesor.

Los ocho episodios de la temporada inicial, basada en las dos primeras narraciones, fueron seguidos por la segunda en 2016 (libros 3 y 4), la tercera en 2017 (5 y 6) y la cuarta en 2018 (7). En 2019 hubo una quinta y última tanda, reflejando la década comprendida entre la acción de los tomos 7 y 8. En cada momento, se reeditaron los volúmenes correspondientes de Poldark, con importantes ventas.

El extraño que vino del mar (la secuela 8) se emitió en el canal de televisión HTV en 1995. Los cuatro volúmenes restantes de la saga nunca se han rodado.

La última obra publicada en vida de Graham fue un relato corto relacionado con la historia de Poldark, "Encuentro con Demelza" (2003). Queda inédito un cuento de 24 páginas mecanografiadas a doble espacio, "Navidad en Nampara 1820", continuación de Bella Poldark.

En sus 70 años de carrera literaria, Winston Graham abarcó diversos géneros (teatro, guiones de cine, historia…) y compuso más de 40 novelas, pero su mayor celebridad se sustenta en los doce títulos relativos a la familia Poldark, traducidos a muchas lenguas. ​

El Premio de Novela Histórica Winston Graham, dotado de 3.000 libras esterlinas, se otorgó por primera vez en 2008 gracias al legado testamentario que el artífice dejó a la Royal Institution of Cornwall en Truro, que gestiona el Royal Cornwall Museum, al que dejó sus manuscritos.

Cornualles puede presumir de su espectacular patrimonio natural, pero también del cultural, en el que merecen un sitio imperecedero en el anaquel de los clásicos la producción de Winston Graham y su héroe Poldark.